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Tomó quince años lograr que se conmemorara oficialmente el día de Martin Luther King. El Congresista John Conyers, demócrata por Michigan, fue el primero en introducir legislación para esta conmemoración, cuatro días después de que fuera asesinado King en 1968. Después, de que la iniciativa no tuvo el impacto deseado en el Congreso, se enviaron peticiones apoyando la propuesta con los nombres de más de seis millones de personas.
 Conyers y Shirley Chisholm, demócrata por Nueva York, enviaban la misma propuesta de ley cada vez que el Congreso iniciaba sesiones. Durante, 1982 y 1983 las marchas por los derechos civiles en Washington constituyeron una presión pública significativa. El Congreso aprobó la legislación en 1983, la cual fue convertida en ley por el Presidente Ronald Reagan. Se determinó, celebrar ese día el tercer lunes de enero, en lugar de enero 15, fecha del cumpleaños de King, para que el día no quedara cercano a las conmemoraciones de Navidad y Año Nuevo.
King, nacido el 15 de enero de 1929, fue asesinado el 4 de abril de 1968, antes de cumplir 40 años. El aniversario del natalicio del luchador de los derechos civiles, Martín Luther King. Líderes religiosos y comunitarios afroamericanos celebraron actos de recordatorio similares en varias ciudades del país, que han conmemorado el natalicio de King por 17 años consecutivos, desde que fue instaurado como feriado nacional en 1984.
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